地震仪是张衡发明的。在张衡所处的东汉时代,地震比较频繁。在三十多年的时间里,共发生过二十六次大的地震。地震常会引起地裂山崩、江河泛滥、房屋倒塌,造成了巨大损失。张衡对地震有过不少亲身体验,为了掌握全国地震动态,他经过长年研究,终于发明了候风地动仪,这是世界上第一架地动仪。
地动仪是铜铸的,形状像一个酒坛,四周铸着八条龙,龙头对着东、南、西、北、东南、西南、东北、西北8个方向。龙嘴是活动的,都衔着一颗小铜球。每一个龙头下面,又放了一个张大了嘴的铜蛤蟆。要是哪个方向发生了地震,正好对着这个方向的龙嘴会自动张开,铜球恰好落在铜蛤蟆嘴里。
地动仪制成后,安置在当时的京都洛阳。在公元138年的一天,洛阳和往常一样,周围并没有什么动静,但正对西方的龙嘴突然张开,铜球落了下来,说明洛阳的西方发生了地震。可是洛阳人却没有感觉到,一些学者和官僚们纷纷议论,有的人还讥笑张衡的地动仪不灵。
过了几天,陇西(现在的甘肃省西南部)有人来报告,那一天当地发生了地震,大家才赞叹地动仪真是灵敏、准确。张衡发明的地动仪,开创了人类使用科学仪器测报地震的历史。