成语凿壁偷光出《西京杂记》。自匡家世代务农,但匡衡却十分好学,勤奋努力,由于家境贫寒,得不靠替人帮工以获取读书资用,他曾拜当时的博士学习《诗经》。由于勤奋学习,他对《诗》的理解十分独特透彻,当时儒学之士曾传有“无说《诗》,匡鼎来。匡说《诗》,解人颐”之语,是说听匡衡解说《诗经》,能使人眉头舒展,心情舒畅,可见匡衡对《诗经》理解之深。
匡衡躺在床上背书时,突然看到东边的墙壁上透过来一线亮光。他嚯地站起来,走到墙壁边一看,啊!原来从壁缝里透过来的是邻居的灯光。于是,匡衡想了一个办法:拿了一把小刀,把墙缝挖大了一些,这样,透过来的光亮也大了,他就凑着透进来的灯光,读起书来。匡衡幼时凿穿墙壁引邻舍之烛光读书的故事被世人广为称颂,《西京杂记》卷二:“匡衡字稚圭,勤学而无烛,邻舍有烛而不逮。衡乃穿壁引其光,以书映光而读之。”原指西汉匡衡凿穿墙壁引邻舍之烛光读书。后用来形容家贫而读书刻苦。
匡衡任职期间,多次上疏陈述自己对朝廷政策的意见,陈述治国之道并经常参与研究讨论国家大事,按照经典予以答对,言合法义,博得元帝信任。每当朝廷大臣讨论政务时,匡衡总是引《诗经》为据,认为“六经者,圣人所以统天地之心,著善恶之归,明吉凶之分,通人道之意,使不悖于其本性者也。故审六经之指,则人天之望可得而和,草木昆虫可得而育,此永永不易之道也。”匡衡的主张得到元帝及成帝的支持,他的凿穿墙壁引邻舍之烛光读书的故事,不仅被世人广为称颂,也被后代们所津津乐道,被收入了传统文化之中,以示警醒。他的精神也是很多人学习的榜样,勤奋刻苦,用自己的实际行动,证明了智慧可以赢得光明,即使家贫也可以改变自己的命运。