红脸表示忠勇正直、义薄云天、精忠报国、有血性,如关羽、岳飞、姜维、常遇春、颖考叔、赵匡胤、吴汉、关胜。白脸表示奸诈狠毒、笑里藏刀、工于心计,如曹操、秦桧、赵高、董卓、魏忠贤、严嵩、司马懿。黑脸表示刚正、鲁莽、勇猛、粗中有细,如包拯、张飞、项羽、李逵。
脸谱分为各种脸色,所谓脸色是指脸膛主色而言,有红、紫、白、黄、黑、蓝、绿、粉红、灰、淡青、赭、褐、金、银等色,脸谱上的面纹常衬以他色,有渲染烘托主色的作用,各色种红、黑、黄常用油料调和,效果倍增。
红色脸谱,最初与人面色有直接关系,如表示关羽的面如重枣,关泰是红脸大汉。由于这些人忠勇正直,推而广之,许多忠勇良将,有道正神也就都勾上了红脸。如春秋时的颖考叔、太乙真人等。但是也有一些被认为是反派人物的角色也勾红脸,这就寓有讽刺之意。
白脸,又称抹脸,即用白粉涂面以示不以真面目示人之意,多含贬义,一般为奸诈之人。勾画黑脸的人物通常有着勇武鲁莽(张飞)或铁面无私(包拯)的性格,后借用京剧脸谱的含义来形容严厉、不讲情面为黑脸。