阳关是西汉武帝时期设置的关城,在如今的甘肃省敦煌市西南约75公里的地方,不过历经千年的沧海桑田后,如今只剩下遗址和残存的烽火台。汉武帝时赶走匈奴,将河西走廊地区纳入版图之中,设置河西四郡,即武威、张掖、酒泉、敦煌。在河西走廊西端,敦煌和西域交界之处设置玉门关和阳关两关,玉门关设置在先,阳关设置在后,因在玉门关之南,故名阳关。玉门关和阳关一北一南直线距离约50公里,而且有长城相连,二关互为犄角,扼守着河西走廊西端,是汉代西陲最重要的两座关口,也是古丝绸之路中重要的关隘。
在敦煌西南南湖乡的古董滩,发现大量汉代古董文物如铜箭头、古币、陶片等,据此考古和历史学家分析,古阳关应该就位于古董滩附近,掩埋于漫漫黄沙之下。北面墩墩山上的烽燧是残存的烽火台。西汉时曾设阳关都尉,阳关为治所,汉唐时期,国力强盛,东西方交流频繁,丝绸之路作为连通西域、欧亚的商贸要道,非常繁忙。丝绸之路到敦煌后分成南北两条路,北线出玉门关,南线出阳关,南线就是阳关道,阳关相当于后世的海关,出入关是需要通关文牒(也叫度牒或关照)的。相传玄奘取经后从西域返回长安就是走的阳关道。
尚存的阳关大道,宽约36丈(120米),就是以现在的标准来看,也是非常宽的路了,可以想象古代人们看到阳关道后会是什么样的表情,难怪称之为“阳关大道”了。从古董滩到烽火台,以及阳关大道,都是汉代阳关的遗迹,它们见证了汉代西域交流的发展,也传承了汉代的文化,是汉代西陲最重要的遗迹。