化石的形成

从化石中可以看到古代动物、植物的样子，从而可以推断出古代动物、植物的生活情况和生活环境，可以推断出埋藏化石的地层形成的年代和经历的变化，可以看到生物从古到今的变化等等。在较老的岩石中的化石通常是原始的较简单的，而在年代较新的岩石中的类似种属的化石就要复杂和高级。植物的化石包括根、木、叶、种子、果实、花粉、孢子、植石和琥珀，它们可以在陆地上、湖泊中、河流里以及近海内的地层都有被发现到。花粉、孢子和藻类（沟鞭藻门和疑源类）被用来界分地层岩石的顺序，它们也是科学家研究古代生物变迁的重要证据。残留的植物化石并不如动物化石那么普遍，然而植物化石在世界上许多地区之内，都可以有大量的发现。

最早可以被明确归类于植物界的化石是在寒武纪时的绿藻化石，它们像是绒枝藻目钙化了的多细胞成员，更早的前寒武纪化石中有发现像是单细胞绿藻的化石，但依然不确定是何种藻类。在中世纪的黑暗时代，人们对化石有各种各样的解释，人们或者解释为自然界的奇特现象，或者解释为是魔鬼的特别的创造和设计以便来迷惑人。这些迷信以及宗教权威们的反对，妨碍了化石研究达数百年。

文艺复兴时期，几个早期自然科学家，著名的达芬奇论及到化石的问题，他坚决主张，洪水不能对所有化石负责，也无法解释化石出现在高山上，他认为，古代动物的遗体被深埋在海底，在后来的某个时候，海底隆起高出海面，形成了意大利半岛。他的观点让人们认识到，化石是古代生物无可置疑的证据，同时也让人们认识到，海洋曾覆盖过意大利，从而开启了科学家与神学家的争论，推动了化石研究的发展，使得我们能够更加深入地了解古代生物。