1608年,荷兰米德尔堡眼镜师汉斯-李波尔发明了世界上第一架望远镜,这是一次意外的发现。当时,两个小孩在李波尔的商店门前玩弄几片透镜,他们通过前后两块透镜看远处教堂上的风标,两人兴高采烈。李波尔赛拿起两片透镜一看,远处的风标放大了许多,他立即跑回商店,把两块透镜装在一个筒子里,经过多次试验,汉斯-李波尔发明了望远镜。
望远镜是一种利用透镜或反射镜以及其他光学器件观测遥远物体的光学仪器,它的主要功能是放大远处物体的张角,使人眼能看清角距更小的细节,还可把物镜收集到的比瞳孔直径(最大8毫米)粗得多的光束,送入人眼,使观测者能看到原来看不到的暗弱物体。常用的双筒望远镜还为减小体积和翻转倒像的目的,需要增加棱镜系统,按形式不同可分为别汉棱镜系统(RoofPrism)和保罗棱镜系统(PorroPrism)。
望远镜可以用于远距离观察,也可以用于拍摄宇宙,收集深空的星空图像,研究宇宙的结构和运动。此外,望远镜还可以用于观测地球上的植被、山脉、河流等地貌,用于测量地球表面的温度、气压等气象参数,并可以用于观测船舶、飞机等运动物体,甚至可以用于远程监控。小型手持式望远镜一般以3~12倍为宜,倍数过大时,成像清晰度就会变差,同时抖动严重,超过12倍的望远镜一般使用三角架等方式加以固定。
汉斯-李波尔发明的望远镜的出现,改变了人类观测世界的方式,它不仅拓展了人类的视野,也提供了一种新的科学研究工具,为人类认识宇宙提供了更多的可能性。