中国三大胡杨林分别是内蒙古阿拉善盟额济纳旗额济纳胡杨林、新疆维吾尔自治区轮台县塔里木轮台胡杨林、甘肃省酒泉市金塔县城以西潮湖林场的金塔胡杨林。
胡杨是一种落叶中型天然乔木,属杨柳科杨属胡杨亚属,具有极强的生命力,耐寒、耐旱、耐盐碱、抗风沙,广泛分布于温带暖温带沙漠地区,2013年1月初,在新疆阿瓦提县三河交汇处的达尼什胡杨林区,发现一棵千年胡杨王。现今,胡杨林面积的90%以上都集中在新疆南部的塔里木盆地,其他少量分布于柴达木盆地、河西走廊、内蒙古阿拉善等一些流入沙漠的河流两岸。
胡杨能生长在高度盐渍化的土壤上,这是因为它的细胞透水性比一般植物强,能够从主根、侧根、躯干、树皮到叶片都吸收大量盐分,也能通过茎叶的泌腺排泄体内的多余盐分,形成白色或淡黄色的块状结晶,俗称“胡杨泪”或“胡杨碱”。
胡杨林是荒漠区独特的森林资源,它的重要作用在于防风固沙,创造适宜的绿洲气候和形成肥沃的土壤;胡杨林和嫩枝又是荒漠区的重要饲料;木材虽不理想但在缺材的荒漠却仍不失为重要用材,也可用于制作家具、建筑材料等。为了保护胡杨林,1983年在新疆塔里木河下游胡杨分布最集中的尉犁、轮台两县境内成立了塔里木盆地胡杨保护区,面积3800平方千米,主要保护古老孓遗树种:胡杨,也保护马鹿、白鹤、野骆驼等珍贵动物。该保护区对保护物种、防风固沙、拯救塔里木生态环境均有重大意义,这里也是塔里木河漂流或生态旅游最迷人的河段,每年都有大量游客前来观赏。此外,胡杨林也为塔里木河提供了丰富的水源,从而维持着塔里木河的生态平衡。