猫头鹰的特点有:白天休息时一只眼睛闭着,幼体可能会倒挂;飞翔时几乎没声音;多数种类头上方的羽毛撑起,像猫耳朵,起到耳廓的作用;眼的四周羽毛程放射状,眼睛圆圆的,很像猫眼。猫头鹰是鸮形目鸟类的统称,大部分的种为夜行性肉食性动物,食物以鼠类为主,也吃昆虫、小鸟、蜥蜴、鱼等动物。
猫头鹰周身的羽毛大多为褐色,散缀细斑,稠密而松软,飞行时无声。雌鸟体形一般较雄鸟为大。头大而宽,嘴短,侧扁而强壮,先端钩曲,嘴基没有蜡膜,而且多被硬羽所掩盖。与很多肉食动物一样,猫头鹰的眼睛位于面部的正前方,这让它们在捕猎过程中拥有出色的深度感知能力,尤其是在光线暗淡的环境下。
猫头鹰是色盲,也是唯一不能分辨颜色的鸟类,因为视网膜中没有锥状细胞,无法辨认色彩以外,许多飞禽都有色彩感觉。就如乌鸦,它们在高空飞行需要找到降落的地方,颜色会帮助它们判断距离和形状,它们就能够抓住空中飞的虫子,在树枝上轻轻降落。鸟类的辨色能力也有利于它们寻找配偶。
猫头鹰大多种类栖息于树上,部分种类栖息于岩石间和草地上。猫头鹰的视觉敏锐,在漆黑的夜晚,能见度比人高出一百倍以上。和其他的鸟类不同,猫头鹰的卵是逐个孵化的,产下第一枚卵后,便开始孵化。猫头鹰是恒温动物。