哈雷彗星大概76年-79年出现一次,其周期彗星表编号:1P/Halley。其名称的由来是因为英国物理学家爱德蒙·哈雷首先测定其轨道数据并成功预言了回归时间而冠以此名的。它是唯一能用裸眼直接从地球看见的短周期彗星,也是人一生中唯一以裸眼可能看见两次的彗星。其它能以裸眼看见的彗星可能会更壮观和更美丽,但那些都是数千年才会出现一次的彗星。
在1986年回归时,哈雷彗星成为第一颗被宇宙飞船详细观察的彗星,其提供了第一手的彗核结构与彗发和彗尾形成机制的资料。特别是弗雷德·惠普的“脏雪球”模型,正确的推测了哈雷彗星是挥发性冰-像是水、二氧化碳、和氨-和尘埃的混合物。
大部分彗星都在不停地围绕太阳沿着很扁长的轨道运行。循椭圆形轨道运行的彗星,叫“周期彗星”。公转周期一般在3年至几世纪之间。周期只有几年的彗星多数是小彗星,直接用肉眼很难看到。
哈雷彗星与其他彗星不同的是,它是从东向西运行的。其平均公转周期为75年或76年,但是不能用1986年加上几个76年而得到它的精确回归日期。因为其主行星的引力作用使它周期变更,而陷入一个又一个循环。