沙龙源于法国的法语音译,法语为Salon。意思是较大的客厅,另外特指上层人物住宅中的豪华会客厅,之后逐渐指一种在欣赏美术结晶的同时,谈论艺术、玩纸牌和聊天的场合,从17世纪起,巴黎的名人常把客厅变成著名的社交场所,进出者多为戏剧家、小说家、音乐家、画家、哲学家和政治家等。所以沙龙这个词便变为不是陈列艺术品的房间,而更多的是指这样的贵妇人在客厅接待名流或学者的聚会了。
第一个举办文学沙龙的是德•朗布依埃侯爵夫人。由于集中了当时法国的许多名流、学者,成为当时巴黎,乃至整个法国最有名的沙龙。她出身贵族,因厌倦烦琐粗鄙的宫廷交际,但又不愿意远离社交,于是在家中举办聚会。
他们志趣相投,聚会一堂,一边喝着饮料,一边欣赏典雅的音乐,抱膝长谈,无拘无束。后来人们便把这种形式的聚会叫做“沙龙”,并风靡了欧美各国文化界,十九世纪便是沙龙的鼎盛时期。
现代沙龙延伸到会议方面,主要指规模较小、议题简要、非正式化的,由行业内的企业聚集在一起进行讨论的会议。现代沙龙一般备有酒水糖茶,或者歌舞表演。