沉鱼指的是西施,落雁指的是王昭君。沉鱼讲的是西施浣纱时的故事,落雁指的就是昭君出塞的故事。传说当年西施在溪边浣纱的时候,水中的鱼儿见到其美貌都躲到了水底,因此有了“沉鱼”的说法;而“落雁”是指天上的大雁见到了出塞的王昭君,被她的美貌惊到从天上掉下来,所以是“落雁”。
“沉鱼落雁、闭月羞花”分别指代了我国的古代四大美女:西施、貂蝉、王昭君、杨玉环。中国的四大美女在古代的排法为:西施居首,貂蝉次之,王昭君再次,杨玉环为末,不过这只是古代的排法。其中西施是美的化身和代名词。
沉鱼
传说春秋时代的西施在越国浦阳江边浣纱,水中的鱼儿看到她的容颜,都惊艳得沉入江底。
落雁
传说西汉昭君出塞时,王昭君行于大漠途中,悲怀于自身命运和远离家乡,因而在马上百无聊赖,弹《出塞曲》。而天边飞过的大雁听到曲调的幽怨和感伤,肝肠寸断,纷纷掉落在地。“沉鱼落雁”中的“落雁”由此得名。
闭月
传说东汉末年,貂蝉在花园中拜月时,有云彩遮住月光,被王允看到。此后王允就对人说貂蝉比月亮还漂亮,称为“闭月”。
羞花
传说唐代杨贵妃在花园中赏花时悲叹自己的命运,用手抚花,也许是含羞草,也许是别的原因,花瓣收缩,花叶垂下。被宫女看见,就说杨贵妃与花儿比美,花儿自知不如,都羞得低下了头。